Votre voyage en Polynésie française commencera inévitablement par une escale sur Tahiti. C’est l’occasion d’en apprendre plus sur sa capitale avant de découvrir les plages paradisiaques de Moorea et Bora Bora. A l’aide de ce petit guide de Papeete, explorez une cité énergique, parfois brouillonne, au rythme du ukulélé.
Une réalité contrastée
Un fiasco urbain ?
Il est des villes aux noms évocateurs qui ne laissent personne indifférent. Papeete renvoie à l’exotisme, aux mœurs légères et aux rêves d’évasion. Ces lieux communs appartiennent au mythe polynésien qui subsiste dans tant de dépliants touristiques. Et pourtant…
Fondée par des missionnaires au 18e siècle, Papeete est une création récente. Les catastrophes naturelles et le bombardement de septembre 1914 ont eu raison du patrimoine architectural colonial. Dans les années 1960, la répression du mouvement indépendantiste et la constitution d’un centre d’expérimentation nucléaire précipitent la transformation de la ville. Face au besoin urgent de loger militaires et civils de la métropole d’une part, et la main d’œuvre polynésienne d’autre part, l’urbanisation est rapide, anarchique même, mais pourtant insuffisante : les décennies suivantes voient l’apparition du Grand Papeete, une agglomération formée le long du littoral.
Le développement soudain de Papeete s’est effectué en l’absence d’une véritable politique de la ville. Certes, certains promoteurs peu scrupuleux, l’instabilité politique du Territoire et le fléau du clientélisme auront également empêché l’élaboration d’une perspective à long terme. Il en résulte un manque flagrant d’infrastructures, d’incessants embouteillages et l’absence d’unité architecturale. Surtout, cette architecture peu harmonieuse ne reflète en rien l’identité polynésienne – qu’elle soit moderne ou traditionnelle – de la capitale du Fenua.
Des frontières urbaines très marquées
La pression démographique, la crise du logement et les difficultés économiques liées à la vie insulaire ont entraîné l’apparition de zones désœuvrées où les populations les plus démunies s’entassent. En effet, près de 40% de la population à Tahiti vit sous le seuil de pauvreté. Une misère que cache difficilement la nature exubérante. Ces habitations de fortune se trouvent au nord-est à Taunoa, sur les hauteurs de Mamao, dans les profondes vallées et même dans le centre-ville !
Beaucoup des élites locales vivent désormais à l’extérieur de Papeete, en particulier du côté de Punaauia. A Papeete même, les hauteurs des quartiers de l’ouest sont assez prisées, comme à Sainte Amélie ou à Tipaerui. Les villas sécurisées et propriétés privées y sont plus nombreuses que dans le reste de la ville. Ces quartiers accueillent la majorité des expatriés.
Entre ces deux mondes, l’indifférence peut parfois se muer en ressentiment, ce qui explique en partie les récents succès du parti indépendantiste lors des élections. Toutefois, les rapports au quotidien restent cordiaux et bien souvent bienveillants. L’important pour le touriste sera de saisir la réalité actuelle de Papeete qui est avant tout une ville populaire et d’essayer d’apprendre de ses habitants.
Architectures polynésienne ou coloniale ?
Tel qu’il a été indiqué, le patrimoine architectural à Papeete est réduit à portion congrue. Ce vide a été en partie comblé par plusieurs réalisations récentes, imitant étrangement le passé colonial au détriment de l’héritage purement polynésien. C’est notamment le cas de l’immense mairie de Papeete, inaugurée dans les années 1990, ou du Palais présidentiel, reconstruit à la même époque.
Ces édifices ne peuvent pas être visités librement : tout le contraire de la cathédrale Notre-Dame ! Situé en plein centre-ville, ce monument néo-gothique est l’un des plus anciens de la ville. Un passage rapide permet de visiter son intérieur modeste et de voir le point kilométrique zéro (pk.0).
De manière générale, les édifices gouvernementaux peinent à afficher un visage radieux et, à défaut d’authenticité, un minimum de références culturelles propres à l’identité polynésienne. Le choix d’une architecture néo-coloniale est aujourd’hui discutable. Toutefois, les lignes bougent à l’image de l’Assemblée de la Polynésie française. Le bâtiment associe intelligemment modernité et tradition : une vraie réussite architecturale !
Les Quatre incontournables de Papeete
Au vu de ce constat sévère, il va sans dire que la plupart des visiteurs étrangers ne s’attardent pas dans la capitale polynésienne. A tort ou raison. La force et la vitalité de Papeete s’expriment autrement des autres villes : voici quelques endroits où la ville s’exprime pleinement.
Visite du marché de Papeete
En plein centre-ville, impossible de passer à coté du marché de Papeete. L’espace assez confiné devient la scène d’un festival coloré où les foules s’affairent autour d’étaux remplis de poissons, de fruits, de légumes et de fleurs. Frayez-vous un chemin dans le brouhaha et amusez à observer ce spectacle matinal.
Au rez-de-chaussée, l’alimentaire est roi : tous les produits exotiques des îles vous sont proposés en tas. Couleurs, saveurs et arômes se mélangent ! A l’étage, c’est au tour de l’artisanat local de prendre ses marques pour vous offrir une multitude d’objets uniques avec paréos, chapeaux, parfums, monoi et tant d’autres choses ! Vous y trouverez les plus beaux souvenirs de Tahiti à ramener de votre voyage.
Le must reste de venir au marché de Papeete très tôt le dimanche matin. A cette occasion, les rues adjacentes sont envahies de stands, de vendeurs, de musiciens ! L’effervescence règne dès 4h du matin : dans quelques heures commencera le repos dominical et avec la fermeture de tous les magasins. Une superbe ambiance à ne pas manquer !
Ensemble aux roulottes de la place Vaiete
Les roulottes à Tahiti sont une autre institution culturelle locale. Rendez-vous en fin d’après-midi sur la place Vaiete pour vivre une expérience autant gastronomique que sociale. C’est ici que se rencontre le tout Papeete, au milieu des arômes du monde, dans le brouhaha des discussions et des rires.
Laissez-vous tenter par des plats succulents tels l’incontournable poisson cru au lait de coco, le mi-cuit de thon, le sashimi et le tartare de thon. Toutes les spécialités de Tahiti sont là ! N’oubliez pas les saveurs orientales importées de l’Asie du Sud-Est et savourez les Chao Men. Et les portions sont souvent gargantuesques.
Au son de la musique feutrée, les barrières sociales tombent : ici pas de chichi. L’ambiance est populaire, familiale et authentique. La convivialité est de mise, d’autant plus que l’alcool y est prohibé. Alors venez-y l’estomac dans les talons et partagez un moment ensemble aux cotés des habitants de Papeete.
Une balade sur le front de mer
Un regard sur le port de Papeete suffira à vous faire comprendre l’importance des voies maritimes en Polynésie française. C’est ici que transitent les navires de pêche, les hydrocarbures et de manière générale l’ensemble des biens de consommation et des denrées alimentaires, nécessaires au bon fonctionnement et au ravitaillement de Tahiti et ses îles.
Depuis la gare maritime, observez les locaux s’affairant pour rejoindre l’île sœur à bord de la navette Tahiti-Moorea. Ces trajets appartiennent à l’ordinaire quotidien des écoliers et des travailleurs. Plus loin, de gigantesques bâtiments transpacifiques accostent près de la place Vaiete et amènent plusieurs centaines de visiteurs le temps d’une journée d’escapade.
En descendant le front de mer, vous profiterez d’espaces enfin aménagés, notamment les jolis Parc Bougainville et Jardins de Paofai. Cette petite promenade d’à peine deux kilomètres se termine sur la place Toata, lieu de festivité et de culture à Papeete. A coup, une jolie balade à faire pendant votre séjour !
Papeete insolite : capitale du Street Art
Malgré les difficultés sociales et économiques, Papeete la populaire peut compter sur le dynamisme de sa jeunesse et une prise de conscience toujours plus forte de l’importance de l’héritage polynésien. Parmi les plus belles réalisations de ces dernières années, se trouvent de multiples fresques murales. La ville est la capitale du Street Art dans le Pacifique Sud.
Des artistes polynésiens et internationaux pratiquent une perspective d’appropriation urbaine. Leurs œuvres mettent en scène le quotidien, l’histoire et l’identité culturelle. Elles témoignent ainsi de la richesse du patrimoine polynésien à travers la réinterprétation moderne et artistique des mythes polynésiens.
Le street art est à la fois urbain et éphémère. Certaines œuvres perdent leur éclat originel et sont recouvertes, d’autres tombent dans l’oubli. Une exploration improvisée peut donner lieu à de belles découvertes. Par chance, de nombreuses fresques se situent dans le centre-ville.
Une idée pour une soirée à Papeete ?
Peut-être resterez-vous quelques jours à Papeete, soit comme point de départ pour vos excursions sur Tahiti, soit dans l’attente de votre vol international retour. Après la jolie promenade depuis la gare maritime jusqu’aux Jardins de Paofai, pensez à réserver une table dans l’un des meilleurs restaurants de la ville ! Choisissez en fonction de vos envies et de votre budget.
Papeete compte de nombreux établissements, des plus luxueux aux plus modestes, offrant une cuisine variée, polynésienne, française ou asiatique. La haute cuisine se découvre au restaurant Hei et au bien-nommé L’o à la bouche, pour savourer des mets gastronomiques parmi les meilleurs de Polynésie. Dans la gamme des prix intermédiaires, impossible de passer à coté du Kozy Restaurant et des belles salades végétariennes de l’Autrement.
Toujours avec modération, vous pourrez ensuite gagner deux adresses insolites pour y déguster cocktails, vins et bières locales. D’abord, rendez-vous au Reeftop, un bar panoramique surplombant la baie de Papeete. Ensuite, le Wonderland offre restauration rapide et jeux de société dans une ambiance très conviviale.
Découvrez la vie quotidienne de Papeete
Papeete ne possède peut-être pas une architecture flamboyante, elle déborde pourtant de talents artistiques, culturels, sportifs et culinaires. Pour que ces énergies s’expriment, il leur suffit d’un peu d’espace. La ville se découvre d’abord au contact de ses habitants, depuis les marchés jusqu’aux studios de tatouage. Alors commencez la préparation de votre voyage à Tahiti et contactez-nous pour l’organisation de vos activités.
Leave A Comment